Né à Niort (Deux-Sèvres) le 5 mars 1942, Philippe Besnard est nommé directeur de recherche au CNRS en 1985. Directeur de l’Observatoire sociologique du changement (FNSP–CNRS) de 1996 à 2001 et de la Revue française de sociologie de 1998 à 2003, Philippe Besnard s'intéresse d’abord à la controverse sur les rapports entre le protestantisme et les origines du capitalisme pour passer ensuite à l’étude de l’oeuvre d’Émile Durkheim et de ses collaborateurs réunis autour de L’Année sociologique (1898-1913), sujet auquel il consacre sa thèse de doctorat sur l’anomie (1985), de nombreux articles ainsi que la direction d’importants ouvrages et numéros spéciaux de revues. En même temps, il rénove l’étude des phénomènes de mode par sa recherche sur la cote des prénoms français qui débouche sur un ouvrage mis à jour chaque année depuis sa première édition (1986). Membre du jury de l'agrégation de sciences sociales de 1988 à 1992 et du Comité national du CNRS de 1995 à 2000, Philippe Besnard est élu à l’Academia Europaea en 2002. Il décède le 26 septembre 2003 à l’âge de 61 ans.
