Raymond Barre est né le 12 avril 1924 à Saint-Denis-de-la-Réunion. Il est diplômé de l’Institut d’études politiques (IEP) de Paris et obtient l’agrégation de droit et de sciences économiques. Il est nommé, en 1950, professeur à la faculté de droit et des sciences économiques de Caen et effectue des missions à l'Institut des hautes études de Tunis. Il devient ensuite directeur du service de recherches en 1958 sur l’activité économique à la Fondation nationale des sciences politiques (FNSP), professeur à l'Institut d’études politiques de Paris (1961) puis titulaire de la chaire d'économie politique à la faculté de droit de Paris (1963).
Il commence une carrière politique en 1959 en tant que directeur du cabinet de Jean-Marcel Jeanneney, ministre de l’Industrie et du Commerce puis ministre de l’Industrie (1959-1962). En 1966, il est membre du conseil du Centre d’étude des revenus et des coûts auprès du Commissariat général au Plan. Il devient ensuite vice-président de la Commission européenne, chargé des affaires économiques et financières (1967-1972). En 1973, il est membre du conseil général de la Banque de France.
En janvier 1976, il est nommé ministre du Commerce extérieur dans le gouvernement Chirac, poste qu’il occupe jusqu’au mois d’août, quand il est alors nommé Premier ministre (1976-1981) après la démission du gouvernement Chirac. Il est également ministre de l’Économie et des Finances jusqu’en 1978.
Il est élu pour la première fois député du Rhône en 1978 et intègre le groupe Union pour la démocratie française. Il est réélu en 1981 et conserve son siège jusqu’en 2002. Il est également élu maire de Lyon de 1995 à 2001.
Il décède le 25 août 2007.