Jacques Sémelin a obtenu son doctorat en histoire contemporaine à la Sorbonne en 1986 et son habilitation à diriger des recherches à Sciences Po en 1997. Il est également titulaire d’un DESS de psychopathologie (université Paris 5) et de 1986 à 1988 il a été post-doctoral fellow à Harvard University (Center For International Affairs). En 2007, il a été qualifié par le CNU professeur des universités en science politique et en histoire moderne. Il a fondé et dirigé l’Online Encyclopedia of Mass Violence, dont il est président depuis janvier 2011. Il est membre des comités scientifiques des revues European Review of History, Journal of Genocide Research et Vingtième siècle. Il est aussi membre de l’International Association of Genocide Scholars.