Plus d'école maternelle, moins d'inégalités ?

L’accès universel et précoce à la maternelle peut-il réduire les inégalités socio-économiques dans le développement de l’enfant ? Le rôle de la durée et de l’intensité de la fréquentation de la maternelle dans la cohorte de naissance française Elfe

Article original : “Can early universal preschool reduce socioeconomic inequalities in child development? The role of duration and intensity of preschool attendance in the French birth cohort, Elfe”, Lawrence M. Berger, Lidia Panico, Anne Solaz, Early Childhood Research Quarterly, Volume 76, 3rd Quarter 2026, Pages 272-286. [open access] 

Dans cet article, les chercheurs montrent que passer plus de mois à l’école maternelle entre 3 et 4 ans améliore le développement cognitif et global des enfants. Cet effet est surtout bénéfique pour ceux issus de milieux défavorisés. Rester plus longtemps chaque jour à l'école (enseignement, cantine, activités périscolaires) n’apporte par contre pas de bénéfice supplémentaire mesurable.

L'étude a été menée dans un contexte français, où l'école maternelle est gratuite et quasi universelle pour les 3–6 ans. Elle est considérée comme de bonne qualité, avec des enseignant·es formé·es, des, programmes nationaux et des moyens importants.

Les auteurs ont utilisé pour leur étude la cohorte longitudinale Elfe, composée de plus de 12 000 enfants (de la naissance à 6 ans), ici autour de 3 ans et demi.  La mesure des compétences cognitives s'est effectuée via des tests, de type British Ability Scales et d'un indice de développement global (langage, motricité, etc.).

Quels principaux enseignements en tirer ? Plus un enfant passe de mois à l’école maternelle entre 3 et 4 ans, meilleurs sont ses scores cognitifs et son développement global à 3 ans et demi. Ces gains sont particulièrement marqués pour les enfants de parents peu diplômés ou à faibles revenus ainsi que pour les enfants scolarisés dans des écoles maternelles de quartiers défavorisés.

Pour les enfants plus favorisés, les effets existent, mais ils sont plus modestes. Ces données suggèrent que l’école maternelle contribue à réduire les inégalités de départ. L’école maternelle universelle française joue bien son rôle de « tremplin » : commencer plus tôt et y passer plus de mois aide les enfants à mieux se développer, surtout ceux qui ont le moins de ressources à la maison.