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Pierre Avril, né le 18 novembre 1930 à Pau, appartient à cette génération de jeunes étudiants qui, dans les années 1950, souhaitent voir le pays entrer de plain-pied dans la modernité politique et sont fortement séduits par la personnalité de Pierre Mendès France. L'engagement politique de Pierre Avril est, à cet égard, particulièrement significatif. Dès 1953, après des études de droit, l'étudiant de Sciences Po adhère aux Étudiants radicaux. Il devient président de la Fédération parisienne des Étudiants radicaux durant le gouvernement Pierre Mendès France et accède, un an plus tard, à la présidence nationale.
À la même époque, lors du congrès extraordinaire de la salle Wagram au mois de mai 1955, Pierre Mendès France prend la direction du Parti radical. Pierre Avril est alors appelé place de Valois pour prendre en charge le secrétariat du comité exécutif et des commissions permanentes. C'est à la suite du congrès de Strasbourg (1957) qu'il quitte l'investissement partisan pour se consacrer à l'animation d'une nouvelle revue politique d'inspiration mendésiste, Les Cahiers de la République. De 1957 à 1962, il en est le secrétaire général puis le rédacteur en chef. En 1962, en raison de divergences relatives à la gestion rédactionnelle avec Pierre Mendès France, il démissionne. Pierre Avril devient alors secrétaire de rédaction du service politique de la Société générale de presse (1962-1969), mais poursuit par ailleurs son investissement en collaborant au Club Jean Moulin, à Citoyens 60 ou encore à la revue France Forum.
À partir des années 1970, il se consacre à sa carrière universitaire. Ayant achevé en 1962 une thèse de doctorat en droit public consacrée à "L’évolution politique et constitutionnelle de la Ve République", agrégé de droit public et de sciences politiques depuis 1972, Pierre Avril est nommé professeur à la Faculté de droit de Poitiers (1973-1979), à Paris X-Nanterre (1979-1988), puis à l'Université Panthéon-Assas (1988-1999). Il enseigne également à l'Institut d'études politiques (IEP) de Paris de 1988 à 1999. Il est l'auteur de nombreux ouvrages.
Notice biographique d'après Émeric Bréhier, "Pierre Avril, un militant intellectuel", Mélanges en l'honneur de Pierre Avril. La République, Paris, Montchrestien, 2001, p. 26-38.