Simples marqueurs symboliques ou, au contraire, barrières souvent trop réelles, les frontières délimitent le périmètre d’exercice de la souveraineté. « Elles sont du temps inscrit dans l’espace », écrit le géographe et diplomate Michel Foucher dans son livre L’Obsession des frontières (Perrin, 2007), soulignant qu’« elles restent des buttes-témoins du passé ou des fronts vifs selon les conjonctures locales, toujours des lieux de mémoire et parfois de ressentiment ». Représentation mentale, la carte procède du territoire autant qu’elle le précède.
Ainsi, pour justifier l’annexion de la Crimée proclamée un mois plus tôt et son soutien militaire aux rebelles prorusses du Donbass, Vladimir Poutine, lors d’un discours télévisé de plus de quatre heures, le 17 avril 2014, fit ressurgir d’un passé tsariste enfoui la Novorossia – Nouvelle-Russie – région administrative de l’empire russe de 1721 à 1917. Cette thématique est martelée avec toujours plus d’insistance dans la propagande du Kremlin depuis l’« opération spéciale » en Ukraine lancée le 24 février 2022.
La « nouvelle Russie » évoquée en 2014 par le président russe s’étend à l’est et au sud de l’actuelle Ukraine, incluant le Donbass et englobant tout le littoral ukrainien depuis Marioupol, sur la mer d’Azov, jusqu’aux frontières de la Moldavie, en incluant Odessa, le très cosmopolite grand port de la mer Noire. « Ces régions ne faisaient pas partie de l’Ukraine à l’époque des tsars, elles furent données à Kiev par le gouvernement soviétique dans les années 1920. Pourquoi l’ont-ils fait ? Dieu seul le sait », s’indignait, dans son discours, le président russe, se posant en héritier de Pierre le Grand (tsar puis empereur de Russie de 1682 à 1725) et de Catherine II (impératrice de Russie de 1762 à 1796). Ces derniers arrachèrent ces terres aux Tatars et aux Ottomans, avant de les repeupler avec, notamment, des colons russes. De quoi justifier, dans le narratif poutinien, leur rattachement à la Russie aux dépens d’une Ukraine qui, aux yeux du chef d’Etat, n’existe pas hors de ses liens avec la grande sœur russe, comme il l’expliquait dans un long texte de juillet 2021 sur « l’unité historique des Russes et des Ukrainiens ».
Quête de grandeur
« Avec cette intervention, et en passant de la politique d’influence que pratiquait Moscou vers “l’étranger proche” à une volonté de contrôle beaucoup plus stricte, Vladimir Poutine fait bouger la tectonique des plaques des relations internationales et bouleverse les structures de l’après-guerre froide », relève l’historien Georges-Henri Soutou, auteur notamment de La Guerre froide. 1943-1990 (Pluriel, 2011) et de nombreux ouvrages de référence sur le sujet. Cette quête assumée de grandeur et de puissance pose en des termes radicalement nouveaux la question des frontières en Europe, à commencer par celles héritées de l’effondrement de l’Union des républiques socialistes soviétiques (URSS).
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