Après être resté longtemps sous les radars médiatiques et diplomatiques, le conflit yéménite, vieux de trois ans, connait une visibilité croissante. L'épidémie de choléra en 2017, qui aurait touché un million de citoyens et, plus largement, la crise humanitaire en cours décrite par les agences de l'ONU "comme la pire du monde", ont favorisé une certaine prise de conscience des impasses militaires - en particulier, des failles de l'engagement armé de la coalition menée par l'Arabie saoudite - et du blocus imposé aux civils. La couverture de The Economist, un documentaire sur France 2, mais aussi les prises de position de Donald Trump et d'Emmanuel Macron ainsi que la promesse d'un embargo sur les ventes d'armes à l'Arabie saoudite par la coalition politique en formation en Allemagne sont autant d'éléments qui, ces dernières semaines, signalent que cette guerre n'est plus totalement "oubliée", "cachée" ou "occultée". Le soutien apporté par les Occidentaux à la coalition arabe est lui-même de plus en plus embarrassant et dénoncé.

Toutefois, à mesure que la médiatisation va croissant, la structure du conflit se complexifie. Certes, sur le plan international, la guerre au Yémen n'a pas produit une polarisation similaire à la question syrienne. La Russie apparaît ainsi en retrait, tout comme la Chine, et ce ne sont que les acteurs régionaux, l'Iran d'une part, l'Arabie saoudite avec les Emirats arabes unis d'autre part, qui s'affrontent plus ou moins directement au Yémen. Mais localement, le conflit a évolué significativement au cours des derniers mois. Dès lors, la description d'un conflit qui opposerait un président, Abderabuh Mansur Hadi, reconnu par la "communauté internationale" et appuyé par une coalition régionale intervenant dans un cadre légal fixé par une résolution de l'ONU face à une rébellion, les houthistes, soutenue par l'Iran et par l'ancien président Ali Abdallah Saleh, qui a déposé le président Hadi et occupe la capitale, apparait pour le moins simplificatrice.

Tout d'abord, le camp houthiste s'est fissuré. En décembre 2017, Saleh s'est retourné contre les rebelles et a annoncé être disposé à s'aligner sur les positions saoudiennes. Il a été brutalement assassiné par ses anciens alliés, qui ont ainsi mis fin à sa carrière politique longue de quatre décennies. Les houthistes se sont alors retrouvés seuls aux commandes de Sanaa et de ses environs, mais ont dans le même temps perdu quelques appuis militaires, à même de les fragiliser dans certaines régions où ils ne bénéficient pas d'un soutien populaire et tribal. De plus, quelques tensions sont apparus entre les leaders houthistes au moment même où des négociations de paix, encouragées par l'arrivée d'un nouveau représentant spécial de l'ONU, le Britannique Martin Griffiths, sont envisagées.

De son côté, le camp anti-houtiste, qu'il serait erroné de considérer comme favorable à Hadi, se distingue par sa fragmentation. S'il a été rejoint par une partie des soutiens de l'ancien président Saleh, en particulier son fils Ahmed et son neveu Tariq, cette arrivée n'a fait qu'en accroitre la fragilité politique et militaire, et la concurrence qui s'y déploie pour profiter des subsides et ressources offertes par la coalition du Golfe. Entre proches de Hadi, fidèles de Saleh, partisans de la sécession sudiste et militants islamistes, les rancunes sont tenaces ; chacun bénéficie en outre de soutiens différents à l'échelle régionale.

Symbole de ces divisions, les Emirats arabes unis ont fait le choix d'appuyer en janvier 2018 le coup de force des sudistes à Aden. Ceux-ci ont pris par les armes le contrôle de la capitale temporaire, exigeant la démission du gouvernement et obtenant la marginalisation de fait de Hadi, qui reste réfugié à Riyad. Cet épisode a laissé entrevoir les divergences au sein de la coalition, notamment entre les Saoudiens, qui continueraient de soutenir Hadi et, avec lui, l'unité du pays, et les dirigeants émiratis, qui soutiennent une sécession du Yémen du Sud et un retour à la situation antérieure à 1990.

Les tensions entre les deux principales forces de la péninsule arabique sont sans doute moins marquées que ne l'affirment leurs adversaires. Les deux dirigeants saoudien et émirati, Muhammad bin Salman et Muhammad bin Zayid, mettent en avant leur proximité politique et personnelle, se projetant comme une nouvelle génération de dirigeants éclairés. Toutefois, la fragmentation du camp opposé aux houthistes signale un amateurisme diplomatique. La légitimité de Hadi est en effet affirmée par la résolution 2216 du Conseil de sécurité de l'ONU adoptée en avril 2015 et rédigée à l'initiative des Saoudiens. Celle-ci tient toujours, et sans élection, démission ou disparition de Hadi, aucune alternative ne peut être présentée. Par ailleurs, les sanctions internationales qui ciblent Ahmed Ali Saleh, fils de l'ancien président, et potentiel "joker" avancé par les Emiratis, constituent une autre contrainte. Les acteurs régionaux se sont ainsi enferrés eux-mêmes.

Dans ce cadre, le conflit yéménite, qui trouve essentiellement ses racines dans les rivalités entre les élites du pays, fait de plus en plus office de test à l'échelle régionale. La diplomatie offensive des Saoudiens et des Emiratis, voulue par leurs nouveaux leaders, n'a guère été couronnée de succès. Elle semble aussi de plus en plus couteuse en termes d'image tant à l'étranger que dans ces deux pays. Face à eux, l'Iran, dont l'implication reste de fait réduite, joue sa partition - certes, pas davantage constructive pour les civils yéménites - avec une certaine maitrise. A l'échelle internationale, le dossier yéménite constitue également un enjeu pour les puissances occidentales qui ont à arbitrer entre des pressions (au risque de perdre quelques contrats d'armement) sur les monarchies du Golfe pour que celles-ci développent une autre politique au Yémen ou un laisser-faire qui pourrait se révéler couteux pour tous. La détérioration de la situation humanitaire, l'enlisement militaire et l'impasse politique se produisent au risque de voir les groupes jihadistes bénéficier du chaos et projeter leur violence, et de voir des Yéménites amplifier les flux de réfugiés existants. Il est entendu que l'effondrement d'une société de 30 millions d'âmes, située à un carrefour stratégique, ne se produit pas à huis-clos.

* Dernier ouvrage paru : Le Yémen. De l'Arabie heureuse à la guerre, Fayard, collection "Les grandes études internationales", 2017,